在遥远的美洲大陆墨西哥国境内，生活着一种胭蚧科胭蚧属的蚧壳虫——胭脂虫。它们寄生在仙人掌上，靠吸食仙人掌的汁液为生。雄成虫具有翅膀可以飞，雌虫没有翅膀，雌性胭脂虫有项特殊能力，应激分泌一种鲜红的胭脂红酸，经过提纯等工艺，便能得到一种红色色素——胭脂虫红。

胭脂虫红是一种蒽醌衍生物，外观呈红色菱形晶体或红棕色粉末。市场上销售的胭脂虫红产品也有一些是呈深红色粘稠液体。不溶于冷水，稍溶于热水或乙醇。能溶于碱，不溶于稀酸。不溶于乙醚、氯仿、苯。在碱与稀酸中，色泽随溶液的pH而变化，酸性时呈橙黄色，中性时呈深红色，碱性时呈紫红色。