一般情况下，食用色素又叫食品着色剂，是制作或烹调食物时所添加的对健康无害的颜料。它可以增加食品的美观，还能够促进人们的食欲。

      食用色素分为天然食用色素和人工合成食用色素两大类。天然色素主要来自植物和某些微生物，主要有红曲、叶绿素、姜黄、胡萝卜素、焦糖色、辣红素等。人工合成色素主要是化学物质经化学反应合成的。目前我国允许在食品中使用的只有八种，而且严格限制其使用量和使用范围。

      天然食用色素无毒，对人体健康无害，而且还有一定营养价值。红曲是我国特有的一种天然色素，对蛋白质着色力强，常用于腐乳和肉类着色以及酿酒。红曲是一种被称为红曲霉的霉菌，接种在米上培养而成的，即，红曲是利用微生物制成的。红曲霉的菌丝分解产生大量的红色色素，使菌体呈现为鲜艳的红色。红曲无毒、安全、性质稳定。我国早在唐宋时代就已利用红曲来加工食品，主要用于酿酒。我国某些酒，如沉缸酒、福建老酒、状元红酒等均用红曲酿制着色。除了红曲是利用微生物制成的以外，还有一种青霉素，能产生黄色。将它与一种叫大霉菌的混合培养，可以产生红色色素。姜黄素是从草本植物姜黄的根茎中提取的，用于食品着黄色。如粉类、豆类制品、制酒和桂元外皮染色等。胡萝卜素和叶绿素顾名思义是由胡萝卜及植物绿叶中提取的，不仅能着色。还有一定营养，可用于奶油之类食品的着色。辣椒红色素则是由辣椒中提取的，高粱红色素则是由红色高粱壳中提取的。焦糖色又叫酱色，由蔗熬成，一般用于酱油、醋、酱类调味品。天然食用色素在自然界中是用之不尽、取之不绝的。目前我国允许在食品中使用的天然食用色素有20个品种，分别对其使用范围和使用量作了严格规定。